تیم ملی فوتبال ایران در حالی به عنوان یکی از معدود تیم‌های ۹ امتیازی از گروهش به یک‌هشتم نهایی صعود کرد که بسیاری منتظر درخشش ستاره‌های مشهورتری همچون مهدی طارمی و سردار آزمون بودند. این دو بازیکن با حضور مستمر در فوتبال اروپا و تأثیرگذار در دو باشگاه پورتو و رم، نگاه علاقه‌مندان به فوتبال در آسیا را معطوف به مرحله گروهی کرده بودند، ولی در عین ناباوری، شرایط مطابق با معادلات پیش نرفت. سردار آزمون که به واسطه بند‌های قراردادش با باشگاه رم، دیرتر به اردوی تیم ملی فوتبال ایران ملحق شد، در دیدار نخست فقط یک نیمه بازی کرد و در دیدار دوم هم از ترس تشدید مصدومیت و البته با صلاحدید کادر فنی، کلا روی نیمکت نشست. به این ترتیب، او فرصت درخشیدن زیاد را نداشت؛ هرچند همان حضور یک نیمه‌ای‌اش در دیدار فلسطین هم شم گل‌زنی بالایش را به رخ کشید و یکی از گل‌های تیم ملی را زد. مهدی طارمی هم اگرچه از ابتدا در ترکیب تیم ملی در همه بازی‌ها قرار داشت، ولی در دو دیدار نخست توفیق گل‌زنی به دست نیاورد تا بسیاری از افت مقطعی او بگویند.
با وجود چنین اتفاقاتی، ولی زوج خط حمله تیم ملی در دیدار سوم مرحله گروهی و جدال برابر امارات، هنر اصلی‌شان را به رخ کشیدند و نشان دادند بی‌دلیل نیست که آسیایی‌ها، سردار و مهدی طارمی را در زمره ستاره‌های جهانی می‌بینند. سردار هر دو گل مهدی طارمی را ساخت و طارمی هم به زیبایی هرچه تمام‌تر دروازه امارات را گشود. درخشش سردار و طارمی از قبل قابل تصور و پیش‌بینی بود، ولی در این بین، موضوعی که باعث شد از آن به عنوان یک شگفتی در تیم ملی یاد شود، درخشش یک مهدی دیگر، به اسم قایدی بود. مهدی قایدی به معنای واقعی، سورپرایز امیر قلعه‌نویی برای جام ملت‌های آسیاست. نه اینکه او بازیکن ناشناخته‌ای باشد، ولی با توجه به روند دوری‌اش از ترکیب و اردوی تیم ملی، کمتر کسی تصور می‌کرد این بازیکن ریزنقش بوشهری بتواند تأثیر مهمی در روند تیم ملی ایران در این جام ملت‌ها داشته باشد.
قایدی که حالا با ۲۵ سال سن، آهسته‌آهسته تبدیل به بازیکنی باتجربه می‌شود شانس چندانی برای حضور در ترکیب تیم ملی نداشته است؛ او در عصر دراگان اسکوچیچ یکی دو باری به تیم ملی دعوت شد و بازی کرد، ولی چندان به چشم یک مهره اصلی دیده نمی‌شد. کارلوس کی‌روش که پیش‌تر نشان داده بود بازیکنان فیزیکی را بیشتر می‌پسندد، فرصتی در اختیار قایدی برای حضور در جام جهانی قرار نداد. امیر قلعه‌نویی، ولی با نگاهی متفاوت به سمت مهدی قایدی چرخید. اگرچه این بازیکن در اردو‌های آخر تیم ملی هم فرصتی برای دعوت‌شدن به تیم ملی به دست نمی‌آورد، ولی یکباره در فهرست نهایی تیم ملی برای حضور در جام ملت‌ها قرار گرفت تا مشخص شود قلعه‌نویی از دور عملکرد این بازیکن ریزنقش را زیر نظر داشته است. قایدی که به واسطه قراردادش با باشگاه‌های اماراتی، رفت و برگشتی به لیگ ایران داشت و سپس به امارات برگشت، در فصل اخیر در باشگاه الاتحاد کلبا، زیر نظر فرهاد مجیدی فعالیت کرده و اتفاقا از روز‌های بدی که در این کشور داشت، فاصله گرفت. شاید درخشش او در ۱۶ بازی برای کلبا و زدن هفت گل و دادن یک پاس گل بود که باعث شد امیر قلعه‌نویی در اقدامی ضربتی قایدی را در فهرست بگنجاند. امیر که پیش از این نشان داده بود به سبک وینگر‌های تکنیکی و سرعتی علاقه دارد، یک بازیکن محبوب به اسم محمد محبی را که دست بر قضا او هم بوشهری است، در ترکیب داشت، ولی این بار در اقدامی غافلگیرکننده، حتی برای ایرانی‌ها، از محبی در ترکیب اصلی عبور کرد تا جایش را به مهدی قایدی بدهد.
قایدی در دو بازی آخر دوستانه ایران مقابل بورکینافاسو و اندونزی حسابی درخشید؛ به ویژه در تقابل با اندونزی که موفق شد به تنهایی دو بار گل‌زنی کند. اگرچه او آمار درخشانی در آن بازی‌های دوستانه به جا گذاشته بود، ولی باز هم کمتر کسی تصور می‌کرد شانسی برای حضور در ترکیب اصلی تیم ملی داشته باشد. بازی‌های رسمی ایران که شروع شد، معادلات به هم خورد؛ مهدی قایدی کارشناسان داخلی را غافلگیر کرد و از سوی دیگر، نشان داد که بزرگ‌ترین شگفتی ترکیب تیم قلعه‌نویی است. او در دیدار مقابل فلسطین یک گل زد و روی یک گل دیگر اثر گذاشت. اوج درخشش او در تقابل با هنگ‌کنگ بود که در تدریس اصول بغل‌پازدن، موفق شد تک‌گل سه‌امتیازی ایران برابر هنگ‌کنگ را هم بزند. مهدی که درخشید دیگر کسی چندان به فکر افت مقطعی علیرضا جهانبخش و یا غیبت علی قلی‌زاده در ترکیب اصلی نبود. این بازیکن ۲۵ساله بوشهری حتی این فرصت را داشت تا شبیه به علی دایی، در هر سه بازی مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا برای ایران گل‌زنی کند، ولی در دیدار برابر امارات از این مهم باز ماند، تا با همان دو گل، مرحله گروهی را سپری کرده باشد.
اگرچه همه نگاه‌ها در این تیم ملی به‌ویژه بعد از بازی با امارات، دوباره متوجه مهدی طارمی و سردار آزمون شده، ولی واضح است که نمی‌شود از عملکرد خوبی که قایدی به جا گذاشته عبور کرد. او در عصر قلعه‌نویی حسابی متحول شده و حالا از بازیکنی که پیش از این، حواشی‌اش بر متن غلبه می‌کرد، فاصله زیادی گرفته است. مزدش را هم درست در همین مرحله گروهی و در همین جام ملت‌ها گرفته چراکه حالا در کنار ستاره تیم ملی ایران یعنی مهدی طارمی، دیگر مهاجم اثرگذار تیم ملی در روز‌های اخیر است. این موضوع را می‌شود با مرور آماری که اخیرا به ثبت رسیده کاملا حس کرد. طارمی دو گل زده و مهدی قایدی هم دو بار موفق به گل‌زنی شده است. طارمی در بین بازیکنان ایرانی با هفت ضربه به سمت دروازه رقبا بهترین عملکرد را داشته که از این تعداد دو تا را تبدیل به گل کرده است.
نکته قابل توجه اینکه در این رده‌بندی، مهدی قایدی با شش ضربه به سمت دروازه رقبا، پس از مهدی طارمی در رده دوم ایستاده، ولی نرخ تبدیل شوت‌هایش به گل از مهدی طارمی هم اندکی بهتر است. ضمن اینکه دقت در ضربات چارچوب مهدی قایدی هم از مهدی طارمی بهتر است؛ او از شش ضربه به سمت دروازه رقبا چهار تا را در چارچوب زده که از این تعداد ۵۰ درصد را تبدیل به گل کرده است. طارمی، ولی سه ضربه در چارچوب داشته است. واضح است که همچنان مهدی قایدی و سایر بازیکنان تیم ملی کار بسیار دشواری برای رسیدن به اثرگذاری مهدی طارمی در ترکیب تیم ملی دارند، ولی از سوی دیگر، جهش یکباره این مهاجم ۲۵ساله و فرصتی که قلعه‌نویی در اختیارش گذاشته، این باور را امکان‌پذیر کرده که مهدی قایدی نه‌تن‌ها یکی از ستاره‌های ایران در این جام، بلکه می‌تواند بزرگ‌ترین سورپرایز قلعه‌نویی برای آسیا محسوب شود.